פרס ון ליר לכתיבה מסאית מבקש לעודד כתיבה מסאית יצירתית שפורצת גבולות דיסציפלינריים; כתיבה שבכוחה להצית את הדמיון ולעורר את התודעה, ובתוך כך לשפוך אור על מצבי קיום, על דמויות ועל אפשרויות חיים, ולהציע להם משמעות. בכל שנה יבחר מכון ון ליר נושא לתחרות הכתיבה המסאית.
למחבר/ת המסה הזוכה בתחרות יוענק פרס בסך 10,000 ש"ח. המסה הזוכה, ולפי שיקול הדעת של ועדת השיפוט גם מסות אחרות שתצוינה לשבח, תפורסמנה בכתב העת "הזמן הזה".